Arne Willems, regiomanager Vlaanderen van het Nederlands-Vlaams Bijbelgenootschap, bij de Tamilgemeenschap van Nuwara Eliya. © rr

Bijbels feest bij Tamil-christenen

Sri Lanka ging eeuwenlang gebukt onder koloniale heerschappij: 450 jaar lang heersten Europese grootmachten Portugal, Nederland en Engeland opeenvolgend over het toenmalige Ceylon. Het is dit jaar tweehonderd jaar geleden dat de Engelsen duizenden Zuid-Indiase Tamil naar Sri Lanka brachten om er te werken op hun theeplantages. Het zorgde voor culturele en religieuze spanningen die nog altijd voelbaar zijn.

Nuwara Eliya is voor mij onvergetelijk. Het ligt in een schijnbaar ontoegankelijk gebied, enkel bereikbaar via smalle slingerwegen, steiler dan de gemiddelde beklimming in de Ronde van Frankrijk. Te midden van adembenemende natuur woont de Sri Lankaanse Tamilgemeenschap in absolute armoede. Zij bewerken er al tweehonderd jaar de theevelden. Eerst voor de Engelse overheersers, toen ze op de plantages de schatkist van de Kroon en de theepot van de Engelsman moesten vullen in ruil voor een gammel onderkomen en een hongerloon. Nu doen ze dat voor grote multinationals die van Sri Lanka het tweede grootste thee-exportland ter wereld maakten. We trokken naar een dorpje dat niet eens op Google Maps te vinden is. Er wonen duizenden Tamils in piepkleine eenkamerwoningen, omringd door theevelden. Het open riool loopt er gewoon door de straat: de inhoud van enkele openbare toiletten wordt zo bergafwaarts gevoerd.