“We zijn er niet om mensen te tellen, maar om hun leven te delen”

Erudiet, rechtuit en humoristisch: een gesprek – in perfect Nederlands – met aftredend bisschop van Doornik Guy Harpigny is een belevenis. De bisschop kijkt terug op een rijk en gevarieerd leven. In meerdere opzichten was hij een pionier: hij studeerde islamkunde en arabistiek en was een van de eerste bisschoppen die een diocesane synode organiseerde. Hij was bisschop-referent in het misbruikschandaal. Pasen is voor hem de kern van zijn geloof: “Als we de betekenis van Pasen ervaren, begrijpen we waarover het geloof gaat.”

Op zijn zeventiende vroeg een missionaris die in China had gewerkt Guy Harpigny tijdens een retraite of hij er al aan gedacht had om priester te worden. Na een week besloot hij het te proberen. Dat verbaasde zijn klasgenoten, leraren van het College van Nijvel en ouders niet. Zijn priesteropleiding zou aanvankelijk starten in het seminarie Leo XIII in Leuven. Dat mocht van de oversten uiteindelijk niet, want “in Leuven verliest men zijn geloof”. Hij begon dan in 1966 zijn opleiding in het seminarie Bonne Espérance in het bisdom Doornik. “Dat stond toen nog buiten de wereld, met allerlei regels die ik op school of thuis nooit had gekend.” In maart 1967 suggereerde de president een universitaire opleiding, vanwege zijn goede cijfers. Zo belandde Harpigny uiteindelijk toch op de universiteit, in het Séminaire Saint-Paul van Louvain-la-Neuve. Daar heerste een totaal andere sfeer. “We deelden ons leven met de studenten en waren dus veel ‘buiten’.” Hij studeerde psychologie omdat hij sterk geboeid was door het werk van godsdienstpsycholoog Antoon Vergote. Daarna, in 1969, moest hij van de bisschop theologie in het seminarie van Doornik gaan studeren, maar hij wilde heel graag meer weten over de islam.