14-shahab-zolfaghari-T7N5U9kpNIk-unsplash

De Latijnse katholieken tellen zeven parochies in Iran, waarvan een in Isfahan, de stad van de Koningsmoskee. © Unsplash

“Wij gaan waar anderen niet gaan”

Paus Franciscus benoemde begin 2021 verrassend de Belgische conventueel Dominique Mathieu tot aartsbisschop van Teheran-Isfahan, het enige katholieke bisdom in het streng islamitische Iran. De rust die de minzame pater uitstraalt, helpt hem beslist in die moeilijke context het hoofd koel te houden. “De katholieken in Iran, dat is de periferie van de periferie.”

ver Iran kan hij niet veel vertellen – te delicaat – maar over zijn levensloop wil hij daarentegen honderduit praten. Plaats van afspraak is het dakterras van zijn ordegenoten, net onder de koepel van de Sint-Pieters-basiliek in Rome. De conventuelen zijn de biechtvaders van die basiliek en staan er in voor het parochiewerk. Daardoor hebben ze aan de achterzijde een klooster met een onbetaalbaar uitzicht. Wie is deze Belg, de enige aartsbisschop ter wereld die het moet stellen zonder priesters? “Ik sta zelf in voor de zeven parochies, samen goed voor tweeduizend gelovigen. Voordien bekommerden religieuzen zich om de Latijnse katholieken. Er waren Ierse dominicanen, Franse lazaristen en Italiaanse salesianen, maar sinds 2018 zijn er geen meer. Bisschoppen zijn er wel nog: de nuntius en daarnaast een Chaldeeuwse en een Armeense bisschop.” Hun gelovigen vormen al van oudsher minderheden in Iran en zij zijn Iraniërs, terwijl de katholieken buitenlanders zijn. Vier parochies liggen in Teheran zelf, eentje ligt in Isfahan, de vroegere hoofdstad, en dan is er nog een in de stad Tabriz. De zevende parochie is niet territoriaal, die staat in voor de Duitstalige katholieken.